Nota bene : la limite de l’Espace est à seulement 100km du sol terrestre soit à une heure de temps moyen de transport en fusée classique.

• 1957. 4 octobre. 1er satellite humain (Russe) dans l’Espace avec Spoutnik 1.

• 1957. 3 novembre. La chienne Russe Laïka est le premier animal vivant envoyé dans l’Espace à bord de Spoutnik 2.

• 1958. Création de la NASA, l’agence spatiale des Etats-Unis d’Amérique.

• 1958. Lancement du premier vaisseau spatiale américain : le satellite Pioneer 1. Initialement destiné à aller sur l’orbite lunaire emportant à son bord une caméra de télévision pour en étudier la surface. Un problème mécanique a limité l’envoi de données durant 43 minutes avant de retomber sur la Terre en se désagrégeant dans l’atmosphère. Le satellite Pioneer 1 était porté par la fusée Thor 129 lancée le 11 octobre 1958.

• 1959. Présentation à Washington des 7 premiers astronautes du programme spatial américain surnomés les “Early 7”. Ils deviendront les héros de l’âge d’or de l’Histoire de la conquête spatiale humaine, accomplissant les exploits les plus époustouflants et éclatants jamais rêvés par l’Homme.

• 1960. 1er avril. Lancement du 1er satellite météo : TIROS 1

Le satellite envoie sa première photographie de télévision de l’Espace. Tiros est opérationnel seulement 78 jours mais démontre aux scientifiques qu’il peut étudier les phénomènes météos et les circulations de nuages depuis l’Espace.

• 1960. 12 août. Lancement du 1er satellite de communication ECHO 1. Il s’agissait d’un satellite passif. Il refléchissait ainsi les ondes radios et les signaux radars plutôt que de les relayer ou de les générer. Les scientifiques étaient aussi capables de le suivre pour étudier les couches supérieures de la l’atmosphère terrestre.

• 1961. 12 avril. 1er vol d’un Homme dans l’Espace. Le Cosmonaute russe Yuri Gagarine effectue un vol de 108 minutes en apesanteur dont un tour complet de la Terre. Dépourvu d’appareil photographique, il ne réalise aucun cliché de sa formidable aventure qui restera à jamais “invisible”.

• 1961. 5 mai. L’astronaute Alan Shepard devient le premier américain (quatre semaine après Yuri Gagarine) à aller dans l’Espace en réalisant un vol orbital de 15 minutes. Il ne réalise pas un vol orbital (en faisant le tour de la Terre, ce qui aurait nécessité un lanceur plus puissant) mais une simple trajectoire balistique. Néanmoins, il pilote son véhicule dans l’Espace et rentre sur Terre à l’intérieur de celui-ci contrairement à Yuri Gagarine qui avait dû s’extraire en parachute de Vostok1 avant l’atterrissage.

• 1961. 25 mai. Trois semaines après que le premier astronaute américain ait volé dans l’Espace, le Président Kennedy annonce le but audacieux de faire alunir un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Le challenge pour la NASA est immense.

• 1961 (août) – 1965 (mars). Programme Rangers. Les sondes Rangers étaient envoyées sur une trajectoire de collision avec la Lune. Des clichés sont pris régulièrement jusqu’à l’impact. Les 6 premiers lancements sont un échec. Il faut attendre Rangers VII (Juillet 1964) pour recevoir les premiers clichés rapprochés de la Lune.

• 1962. 20 Février. La deuxième étape majeure à la course à la Lune était de mettre un homme en orbite. L’astronaute John Glenn a eu ce travail, faisant trois tours autour de la Terre en moins de 5 heures.

• 1962. 14 décembre. 1er survol d’une autre planète, Vénus, par la sonde américaine Mariner-2.

• 1962. 10 juillet. Début de l’industrie spatiale de communication. La NASA a lancé le satellite de communication Telstar fabriqué par la compagnie américaine AT&T (American Telephone and Telegraph Compagny). Le 23 juillet, il relaye le premier programme de télévision accessible au public qui traverse ainsi l’Atlantique montrant une photographie de la Statue de la Liberté et de la Tour Eiffel, une partie de Baseball américain et un commentaire du Président Kennedy sur la valeur du Dollar qui provoqua des inquiétudes en Europe. Quand Kennedy démenti de vouloir dévaluer le Dollar, il se renforça aussitôt sur les bourses du monde. Le présentateur de CBS News, Walter Cronkite, également présent lors de l’émission, a déclaré plus tard : « Nous avons tous entrevu quelque chose de la véritable puissance de l’instrument que nous avions créé. »

• 1964 (28 novembre). Lancement de la sonde Mariner IV en destination de la planète Mars. Le 14 juillet 1965 la sonde Mariner IV parvient à destination et transmet à la Terre les 22 premières photographies du sol marsien prise au cours de son survol pendant à peine 25 minutes. Pour la première fois l’Homme découvre la réalité de la planète Mars : un sol constellé de cratères semblable au sol lunaire. Jusqu’alors on ignorait ce que l’on allait découvrir sur Mars : nouvelles formes de vie, constructions extraterrestres, les scientifiques n’écartaient aucune hypothèse.

• 1965. 6 avril. La communication géosynchronisée devient une réalité. La NASA lance le satellite Intelsat 1 pour la COMSAT (Communications Satellite Corporation). Construit par la compagnie Hughes Aircraft Company, Intelsat 1 (connu comme un oiseau précoce à l’époque) était le premier satellite de communication placé en orbite géostationnaire. De la Terre, le satellite apparaissait comme immobile dans le ciel, faisant du satellite de communication un objet facile à utiliser. L’idée avait été popularisée par Arthur C. Clarke en 1945.

• 1965. Ed. White effectue la première sortie extra-véhiculaire d’un Homme dans l’Espace pendant la mission Gémini VI.

• 1966. 3 février. La sonde soviétique Luna 9 se pose en douceur sur le sol de la Lune.

• 1966. Début du programme Lunar Orbiter jusqu’en 1967. Lancement de 5 sondes en orbites lunaire afin de réaliser une cartographie complète de la Lune afin de préparer l’arrivée d’Apollo 11. Les photographies de Lunar Orbiter sont caractérisées par la présence de bandes verticales juxtaposées les unes sur les autres.

• 1966 (mai) -1968 (janvier). Programme Surveyor. Envoi de 7 vaisseaux sur la Lune destinés à apprécier a possibilité de changement de cap d’un vaisseau spatial à mi-course, les techniques d’atterissage en douceur sur la Lune ainsi que le caractère mécanique du sol lunaire dont il fut aussi analysé des échantillons. De nombreuses photographies de l’environnement lunaire furent aussi réalisées par les robots-sondes Surveyor. Sur les 7 lancements, 5 furent couronnés de succès (Surveyor II et IV s’écrasèrent). Surveyor mesurait 3,3m de hauteur et 4,5m de diamètre pour un poids de 1000kg au décollage.

• 21 décembre 1968. Mission Apollo VIII dirigée par le commandant Franck Borman, c’est la première fusée habitée à atteindre la Lune. Après avoir tourné en orbite 10 fois autour de la lune, les astronautes capturent parmi les plus belles images de sa surface. Sur ces photographies on voit la Lune jalonnée de milliers de larges cratères. Certains y voient la preuve qu’elle a été le site d’une activité volcanique virulente. Mais ultérieurement les scientifiques réaliseront qu’elle a aussi pu être la cible d’astéroïdes à l’origine de son relief.

• 1969. 16 juillet. Départ de la fusée Saturne V et de la mission Apollo 11. 20 juillet. Les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin posent le module lunaire “Eagle” sur la Lune et effectue durant 2 heures et quart de sortie la fameuse “Moon Walk” immortalisée à travers les clichés réalisés par Neil Armstrong grâce à son Hasselblad spécialement développé pour la circonstance. Il s’agit des photographies les plus mythiques de l’Histoire de la photographie humaine dont le célèbre “Salut au drapeau américain” de Buzz Aldrin ou le “Pas de Buzz Aldrin” sur le sol lunaire.

• 1971. 19 avril. Lancement de la première station spatiale habitée, Saliout-1 par l’Union soviétique.

• 1971. 13 novembre. Première mise en orbite autour d’une autre planète, Mars, de la sonde Mariner 9.

• 1972. 7-19 décembre. Dernière mission lunaire dans le cadre du programme Apollo.

• 1973 : lancement du laboratoire spatial SKYLAB. Il devient la première station spatiale habitée. C’est la première fois que l’on a pû avoir des images en gros plan réalisées au-dessus de l’atmosphère terrestre. Elle a transmis des images du Soleil plus nette qu’aucune des images du Soleil transmises sur Terre.

• 1975. 31 mai. Création de l’ESA, l’Agence Spatiale Européenne.

• 1975. 22 octobre. La sonde soviétique Venera 9 retransmet les premières photographies prises de la surface d’une autre planète (Vénus).

• 1976. 20 juillet. La sonde américaine Viking 1 réussit le premier atterrissage opérationnel sur Mars.

• 1977. Lancement des premières sondes interplanétaires Voyager 1 et Voyager 2 à l’occasion d’un alignement historique (qui ne se reproduira pas avant 175 années) des planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Leur but : permettre à l’Homme d’approcher les lointaines planètes du système solaire et en réaliser des photographies qui seront transmises sur Terre par ondes radio. Les données photographiques collectées ont révélé des informations inédites sur le système solaire.

• 1979. A partir de. Arrivée des premières images de Voyager 1 et Voyager 2. Le monde découvre les premières images rapprochées des planètes Jupiter et Saturne.

• 1981. 12 avril. Lancement de la navette spatiale Columbia. Premier véhicule permettant la mise sur orbite de charges utiles et capable de revenir sur Terre pour repartir ensuite. Les missions de la navette spatiale continueront jusqu’en 2010.

• 1986. 20 février. Construction de la Station spatiale orbitale MIR permettant à l’Homme de résider en orbite terrestre plusieurs mois consécutifs. La station MIR sera détruite en 2001 lors de son retour sur terre programmé.

• 1986. 6 mars. La sonde internationale Vega 1 survole la comète de Halley.

• 1989. Sonde Galiléo à destination de Jupiter.

• 1990. 25 avril. Lancement du téléscope spatial Hubble.

• 1996. 4 décembre. Le robot Pathfinder se pose sur le sol martien.

• 1997. 4 juillet. La sonde Mars Pathfinder se pose sur Mars libérant le robot mobile Sojourner.

• 1997. Décollage de la sonde Cassini-Huygens à destination de Saturne.

• 1998. 20 novembre. Le premier module de la station spatiale internationale (ISS) est mis en place.

• 2003. Sonde européenne “Mars Express”.

• 2003. 15 octobre. Premier vol habité dans l’Espace de la Chine par Yang Liwei avec la capsule Shenzhou 5.

2004 (janvier). Début de la mission martienne « SPIRIT » (Mission MER, « MARS EXPLORATION ROVER »). « SPIRIT » est un astromobile martien lancé en 2003 par la NASA afin d’étudier la géologie de la planète MARS et de déterminer en particulier le rôle joué par l’eau dans l’histoire de la planète. L’astromobile « SPIRIT » s’est posé dans le cratère Gusev, supposé avoir abrité autrefois un lac. Sa mission s’est achevée en mars 2010.

• 2004. 21 juin. Premier vol suborbital habité non gouvernemental dans le cadre de l’Ansari X Prize avec le SpaceShipOne. Ce dernier est remporté le 4 octobre 2004 lors du second vol.

• 2005. 14 janvier. La sonde européenne Huygens se pose sur Titan.

• 2005. Sonde Venus Express.

• 2006. Sonde New Horizons.

• 2006. Retour de la sonde “Stardust” qui ramène après 8 années de voyage des échantillons de poussière captés dans la queue d’une comète. Un exploit jamais réalisé auparavant.

• 2007. Lancement du télescope spatial Kepler. Sa mission première : sillonner le cosmos en quête de planètes extra-solaires. Grâce à Kepler, nous savons désormais qu’entre 50 et 100% des étoiles de notre Voie Lactée ont des planètes qui gravitent autour d’elles.

• 2009. Sonde Wise (Jet Propulsion Laboratory). Une sonde placée en orbite de la Terre dotée d’un télescope infra-rouge capable de voir dans l’obscurité. Elle détecte les astéroïdes et les géocroiseurs à proximité de la Terre.

• 2009. Herschell. Le télescope Herschell doit élucider le mystère des conditions de la naissance des étoiles. Il est à cette époque le plus grand télescope jamais envoyé dans l’Espace. A son bord un miroir de 3,5m et une batterie d’instruments de précision refroidits à -270° en permanence. La mission a observé pendant plus de 3 ans les immenses nuages de gaz qui emplissent la galaxy. Ces nuages dits moléculaires s’étalent sur plusieurs milliards de kilomètres, c’est ici que naissent les étoiles. A la fin de sa mission, Herschell aura permis de réaliser de grandes cartes du milieu moléculaire avec une très fine résolution permettant d’observer à la fois la structure des nuages et les petits grumeaux des nuages qui vont ensuite former les étoiles. C’est la possibilité d’observer de manière simultanée les proto-nuages et la structure des nuages qui a beaucoup apporter à l’avancement de la compréhension de la formation d’étoiles.

• 2011. 8 juillet. Dernier décollage de la navette spatiale Atlantis, ce qui met fin au programme des navette spatiales américaines.

• 2014. Mission Rosetta. Envoi d’une sonde en orbite autour d’une comète de 4km de diamètre et à 434 millions de kilomètres de la Terre. L’atterisseur Philae se pose sur la Comète.

• 2016. Le vaisseau spatial JUNO est lancé par une fusée ATLAS V le 5 août 2011, son objectif est l’étude la planète JUPITER. JUNO est en orbite autour de Jupiter depuis le 4 juillet 2016. Elle apporte depuis, une moisson d’image exceptionnelles de la planète JUPITER, inédites depuis les 1ères photographies couleur de Jupiter réalisées par les sondes spatiales PIONEER et VOYAGER 1&2 dans les années 70.

• 2017. Cassini termine sa mission.

• 2017. Première observation d’un objet interstellaire “MuaMua”. L’objet allongé comme un cigare est passé comme une flèche autour de notre soleil avant de repartir vers la Constellation de Pégase.

• 2024. Ouverture du plus grand télescope géant européen : EELT doté d’un gigantesque mirroir de 40 mètres de diamètre. La puissance de ce télescope devrait pouvoir prouver l’existence de la vie sur des exoplanètes déjà identifiées par l’Homme dans les 30 prochaines années.